Extreme Hitze könnte den biologischen Alterungsprozess stärker beeinflussen als Rauchen oder Alkoholkonsum, zeigen neue Forschungsergebnisse.
Da der Klimawandel weltweit steigende Temperaturen verursacht, warnt eine aktuelle Studie, dass extreme Hitze das Altern bei älteren Menschen beschleunigen könnte.
Ältere Menschen, die längere Zeit großer Hitze ausgesetzt waren, zeigten Anzeichen verstärkter biologischer Alterung. Diese Erkenntnisse wurden in dieser Woche im Fachjournal Science Advances veröffentlicht.
Wissenschaftler der University of Southern California analysierten Daten von über 3.600 Menschen ab 56 Jahren aus den gesamten USA. Sie verglichen ihre biologischen Marker mit den Temperaturmustern in ihren Wohngebieten.
Das Ergebnis? Personen, die in Regionen mit häufigen Tagen über 32°C lebten – eingestuft als „Extreme Vorsicht“ oder höher vom US National Weather Service – wiesen eine beschleunigte biologische Alterung auf. In manchen Fällen war ihr biologisches Alter um mehr als ein Jahr erhöht.
Was ist biologische Alterung und warum ist sie wichtig?
Im Gegensatz zum chronologischen Alter, das die Jahre seit der Geburt zählt, zeigt das biologische Alter den Verschleiß des Körpers auf zellulärer und molekularer Ebene. Eine höhere biologische als chronologische Alterung erhöht das Risiko für Krankheiten und vorzeitigen Tod.
Für die Studie untersuchten die Forscher Blutproben, die zwischen 2010 und 2016 gesammelt wurden. Auch Teilnehmer aus besonders heißen Regionen wie Arizona waren Teil der Analyse.
Die Wissenschaftler bestimmten das Alter der Teilnehmer mit epigenetischen Uhren. Diese Werkzeuge erfassen Veränderungen in der DNA über die Zeit. Anschließend verglichen sie die Ergebnisse mit lokalen Daten zum Hitzeindex, der sowohl Temperatur als auch Luftfeuchtigkeit berücksichtigt.
Die Auswertungen ergaben, dass Menschen in heißeren Klimazonen eine schnellere epigenetische Alterung aufwiesen. Das galt selbst dann, wenn Faktoren wie Bewegung, Rauchen und Alkoholkonsum berücksichtigt wurden.
Die versteckten Gefahren von Hitze und Luftfeuchtigkeit
Hohe Temperaturen sind schädlich, doch hohe Luftfeuchtigkeit verstärkt die Belastung zusätzlich.
„Es geht um die Kombination aus Hitze und Feuchtigkeit, besonders bei älteren Menschen, weil ihr Körper anders schwitzt“, erklärt Jennifer Ailshire, Professorin für Gerontologie an der USC und eine der Hauptautorinnen der Studie.
„Mit zunehmendem Alter verliert die Haut die Fähigkeit, sich durch Schweißverdunstung ausreichend zu kühlen.“
Bei hoher Luftfeuchtigkeit verdunstet Schweiß langsamer, was die natürliche Kühlung des Körpers einschränkt. „Man muss sowohl Temperatur als auch Luftfeuchtigkeit betrachten, um das tatsächliche Risiko zu verstehen“, betont Ailshire.
Klimawandel, urbane Hitze und gefährdete Bevölkerungsgruppen
Da die Temperaturen weltweit steigen, zeigen die Ergebnisse, wie dringend gefährdete Bevölkerungsgruppen – insbesondere Senioren – vor hitzebedingten Gesundheitsrisiken geschützt werden müssen.
Laut der Weltorganisation für Meteorologie (WMO) war 2024 das wärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen, mit einer globalen Durchschnittstemperatur etwa 1,6°C über dem vorindustriellen Niveau. Hitzewellen treten immer häufiger und intensiver auf.
Frühere Studien haben extreme Hitze bereits mit Herz-Kreislauf-Stress, Nierenproblemen und kognitivem Abbau in Verbindung gebracht. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass Hitze jedes Jahr mehr als 175.000 Europäer tötet. Ohne Gegenmaßnahmen könnte der Klimawandel bis 2099 zu 2,3 Millionen zusätzlichen Todesfällen in Europa führen.
Diese neue Studie legt nahe, dass das Risiko für ältere Menschen möglicherweise noch größer ist als bisher angenommen.
„Wenn es überall wärmer wird, die Bevölkerung altert und diese Menschen besonders gefährdet sind, dann müssen wir klüger über unsere Schutzmaßnahmen nachdenken“, warnt Ailshire.
Die Wissenschaftler betonen, dass Städte die Auswirkungen extremer Hitze abmildern könnten, indem sie mehr Grünflächen schaffen, zusätzliche Bäume pflanzen und öffentliche Infrastrukturen hitzebeständiger gestalten.
Ohne solche Maßnahmen könnten steigende Temperaturen in den kommenden Jahrzehnten eine noch größere Gefahr für ältere Menschen darstellen.
