Wie kleine Kinder Konzentration und Entscheidungsfähigkeit lernen
Der zweijährige Henry blickt konzentriert auf das iPad. Sobald ein lachendes Gesicht erscheint, tippt er es an, worauf es sich in ein tanzendes Comic-Tier verwandelt. Die Szene wirkt spielerisch, doch sie dient einem wissenschaftlichen Zweck. Henry trägt eine mit Sensoren bestückte Kappe, die mit einem Analysegerät verbunden ist. Während er spielt, misst das System seine Hirnaktivität. Forscher der Universität Bristol untersuchen auf diese Weise, wie früh Kinder Entscheidungen bewusst treffen können. Sie erforschen, wann sich Impulskontrolle entwickelt und wie sie mit Lernfähigkeit zusammenhängt. Solche Fähigkeiten gelten als Grundlage für Bildung, doch ihr exakter Entstehungszeitpunkt ist bislang unklar. Mehrere Hundert Kinder zwischen sechs Monaten und fünf Jahren nehmen an der Untersuchung teil, um diesen Prozess besser zu verstehen.
Zwei Generationen vereint durch eine Langzeitstudie
Ein besonderes Merkmal der Studie ist ihre Verbindung zu einem jahrzehntelangen Forschungsprojekt. Die Mütter von rund 300 teilnehmenden Kindern wurden selbst seit ihrer Geburt in den 1990er-Jahren wissenschaftlich begleitet. Damals sammelte man Gesundheitsdaten, Lebensumstände und genetische Merkmale, die heute mit der Entwicklung ihrer Kinder verglichen werden. Dr. Karla Holmboe, Leiterin des aktuellen Projekts, nennt diese Datentiefe weltweit einzigartig. Sie erklärt, dass Forscher dadurch nicht nur allgemeine Entwicklungen, sondern individuelle Unterschiede besser erkennen. Kinder, die beim Schuleintritt Schwierigkeiten haben, behalten diese oft dauerhaft. Deshalb betont Holmboe die Bedeutung früher Förderung. Wenn man versteht, wann welche Fähigkeit entsteht, kann man gezielt helfen – bevor Defizite entstehen. Genau hier setzt die Forschung an: Sie möchte erkennen, wie Kinder wachsen, lernen und ihre Umwelt verarbeiten.
Spielen als Wissenschaft: Konzentration, Gedächtnis und Gehirnscans
Im Labor treffen sich Eltern mit ihren Kindern, um an spielerischen Tests teilzunehmen. Die Kleinen spielen scheinbar einfache Aufgaben, während ihre Hirnaktivität gemessen wird. Viele erhalten zudem MRT-Scans mit sechs Monaten, drei und fünf Jahren. So entsteht ein umfassendes Bild ihrer geistigen Entwicklung. Henrys Spiel beginnt damit, dass das Gesicht stets auf der rechten Seite erscheint. Sobald er sich daran gewöhnt hat, wechselt es plötzlich die Position. Forschungsassistentin Carmel Brough erklärt, dass dies Henrys Flexibilität prüft. Er soll alte Gewohnheiten unterbrechen und sich auf die neue Situation einstellen. Diese Fähigkeit ist später in der Schule entscheidend, wenn Kinder zwischen Ablenkung und Fokus unterscheiden müssen. In einem anderen Raum spielt der gleichaltrige Jackson ein Gedächtnisspiel. Eine Forscherin versteckt Aufkleber in Töpfen und bittet ihn, sich deren Position zu merken. Wenn er sie findet, darf er sie behalten. Dr. Holmboe erklärt, dass das Arbeitsgedächtnis hilft, kleine Informationsmengen kurzzeitig zu speichern – etwa bei Rechenaufgaben oder beim Lesen. Sie beschreibt diese Fähigkeiten als „Bausteine des Lernens“. Zusätzlich untersuchen die Forscher, wie schnell Kinder neue Informationen aufnehmen und Sprache verarbeiten.
Die Kraft der Daten: Vergangenheit trifft Zukunft
Die Ursprungsstudie, die heute als Grundlage dient, begann vor über 30 Jahren mit 14.500 Kindern, geboren zwischen 1991 und 1992. Sie brachte bedeutende Erkenntnisse zu Übergewicht, Autismus und seelischem Wohlbefinden hervor. Ihre Daten wurden in tausenden wissenschaftlichen Arbeiten weltweit ausgewertet. Eine Untersuchung ergab, dass wählerisches Essverhalten langfristig meist unbedenklich ist. Andere Studien zeigten, dass viele Jugendliche erste Anzeichen einer Fettleber aufweisen – oft bedingt durch Ernährung und Alkohol. Diese Erkenntnisse führten zu neuen Präventionsansätzen. Zuletzt wurde festgestellt, dass Kinder ohne regelmäßigen Fischkonsum weniger sozial und hilfsbereit agieren. Heute konzentriert sich die neue Forschung auf die Kinder der damaligen Teilnehmer. Sie werden bis zum Schuleintritt begleitet, um die Entwicklung frühzeitig zu dokumentieren. Henrys Mutter Emily war selbst Teil der ersten Studiengeneration. Nun beobachtet sie, wie ihr Sohn dieselben Räume betritt, in denen sie einst erforscht wurde. „Ich bin seit meiner Geburt dabei“, sagt sie. „Damals war es nicht meine Entscheidung, aber heute finde ich es unglaublich spannend.“ Dr. Holmboe erklärt, dass dieses Wissen Kindern hilft, rechtzeitig die Unterstützung zu bekommen, die sie brauchen. „Bis zum Schulanfang sind viele Weichen bereits gestellt“, sagt sie. „Wir müssen vorher ansetzen.“ Nachdem Henry und Jackson ihre Spiele beendet haben, nehmen sie ihre Messkappen ab. Emily hilft beim Zusammenpacken und lacht. „Meine Jungs lieben es hier“, erzählt sie. „Sie spielen, essen Snacks und haben Freude daran. Solange sie das möchten, machen wir mit. Warum sollte man nicht etwas tun, das künftigen Generationen hilft?“
